La Biblioteca del Peabody Institute, situata nel cuore di Peabody, Massachusetts, è un vero e proprio scrigno di storia, cultura e splendore architettonico. Fondata nel 1852 grazie alla generosa donazione del filantropo George Peabody, questa biblioteca è una testimonianza del potere duraturo della conoscenza e dello spirito comunitario. La sua sede principale, situata al numero 82 di Main Street, ha il primato di essere la biblioteca pubblica più antica degli Stati Uniti a operare continuativamente dalla stessa posizione.
Le origini della Biblioteca del Peabody Institute sono strettamente legate alla storia della città. Nel 1852, la città di Danvers, che in seguito divenne Peabody, celebrava il suo centenario. Il Comitato del Centenario di Danvers invitò George Peabody, che all'epoca risiedeva a Londra, a partecipare ai festeggiamenti. Sebbene non potesse partecipare, Peabody fece una donazione straordinaria di 20.000 dollari per istituire una biblioteca gratuita per tutti, che includesse anche un liceo per conferenze e discussioni educative.
Il 20 agosto 1853, la prima pietra della biblioteca fu posata da Abbott Lawrence, amico di Peabody e ambasciatore degli Stati Uniti in Inghilterra. La biblioteca fu progettata da Richard Bond, un rinomato architetto del New England, e costruita da Franklin Merrill, un imprenditore locale. L'edificio fu completato nel 1853 e aperto ufficialmente al pubblico il 18 ottobre 1854. La costruzione della biblioteca fu finanziata da un'ulteriore donazione di 200.000 dollari da parte di George Peabody. Il primo bibliotecario, Fitch Poole, era un noto scrittore e umorista dell'epoca, che servì fino alla sua morte nel 1873.
L'edificio principale della biblioteca è una struttura in muratura a due piani costruita con mattoni rossi e rifiniture in pietra arenaria, posta su una solida base in granito. Presenta un tetto a capanna con gronde estese adornate da mensole in stile italiano e un'apertura rotonda con persiane al centro del frontone. Il piano terra è caratterizzato da angolari in pietra arenaria e da una cornice poco profonda che si estende lungo la facciata, completando il portico che protegge l'ingresso principale. Colonne ioniche sostengono il portico d'ingresso, affiancato da finestre ad arco rotondo con davanzali e architravi in pietra arenaria con mensole. Il secondo livello vanta tre finestre più alte con simili contorni, aggiungendo un aspetto maestoso all'edificio.
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Una delle caratteristiche più notevoli della biblioteca è la Sala di Consultazione Eben Dale Sutton, istituita nel 1869 grazie a una donazione di 20.000 dollari da parte di Eliza Sutton in memoria del suo defunto figlio, Eben Dale Sutton. Progettata dall'architetto Gridley James Fox Bryant, la sala fu modellata sulla sala di lettura dell'Università di Oxford e presenta lavori in legno di noce nero, velluto rosso e sedie e tavoli in legno della H.A. Turner & Co. di Boston. La sala di consultazione fu ufficialmente aperta il 14 giugno 1869 e ospita libri di valore duraturo, tra cui una serie di tre volumi di Birds of America di John James Audubon donata da Eliza Sutton.
Nel corso degli anni, la Sala Sutton ha subito diverse ristrutturazioni per preservarne l'integrità storica. Fu restaurata nel 1976 con un finanziamento per il bicentenario e il soffitto fu riportato al suo stato originale nel 2003. La sala fu chiusa al pubblico nel 1973 ma riaperta nel 2002 sotto la direzione dell'archivista Nancy C. Barthelemy.
Nel novembre 1869, George Peabody morì a Londra e fu inizialmente sepolto nell'Abbazia di Westminster. Tuttavia, il suo testamento prevedeva che fosse sepolto nel Cimitero di Harmony Grove a Salem. Il suo corpo fu trasportato a Peabody e rimase in riposo presso la Biblioteca del Peabody Institute per una settimana nel febbraio 1870. L'ingresso della biblioteca fu drappeggiato di nero e migliaia di persone resero omaggio prima della sua sepoltura definitiva al Cimitero di Harmony Grove.
Il sistema della Biblioteca del Peabody Institute comprende anche due filiali. La South Branch Library, situata al numero 78 di Lynn Street, fu aperta il 27 novembre 1967. Inizialmente condividendo lo spazio con altri dipartimenti della città, subì significative ristrutturazioni nel 2001 per ampliare le sue strutture e ora ospita oltre 25.000 volumi.
La West Branch Library, situata al numero 603 di Lowell Street, fu istituita per servire la crescente popolazione di West Peabody. L'edificio originale, costruito nel 1961, fu sostituito nel 1989 con una nuova struttura che include un ampio spazio per programmi e ampio spazio per i lettori. La West Branch fu inaugurata l'11 marzo 1990 con una cerimonia a cui parteciparono dignitari locali.
In conclusione, la Biblioteca del Peabody Institute non è solo un deposito di libri ma un pilastro della comunità. La sua ricca storia, l'architettura mozzafiato e l'impegno per il servizio pubblico la rendono una destinazione imperdibile per chiunque sia interessato al patrimonio culturale e storico di Peabody, Massachusetts. Che tu sia un appassionato di storia, un entusiasta di architettura o semplicemente in cerca di un luogo tranquillo per leggere, la Biblioteca del Peabody Institute offre qualcosa per tutti.
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