La Chiesa di San Francesco Saverio a Parkersburg, West Virginia, è un simbolo di storia e splendore architettonico. Questa chiesa storica, situata al 532 di Market Street, non è solo l'edificio ecclesiastico più antico di Parkersburg, ma anche una delle quattro chiese originali della Diocesi di Wheeling. Con la sua ricca storia, la magnifica architettura in stile Romanico Revival e una vivace comunità parrocchiale, la Chiesa di San Francesco Saverio offre uno sguardo unico sul patrimonio spirituale e culturale della regione.
La Contea di Wood, originariamente parte della Virginia, vide i primi coloni cattolici all'inizio del XIX secolo. La famiglia Joseph, arrivata intorno al 1815, fondò un piccolo insediamento cattolico vicino a Belleville, circa 10 miglia a sud di Parkersburg. Questa comunità nascente attirò le visite missionarie del Rev. James Reid della Diocesi di Cincinnati, Ohio, a partire dal 1835. I primi battesimi cattolici registrati nella Contea di Wood si svolsero il 4 giugno 1836, quando Padre Reid battezzò Henry Joseph e Daniel Wigal.
Nel settembre del 1841, il Vescovo Richard Vincent Whelan di Richmond, Virginia, visitò le famiglie cattoliche della Contea di Wood. Riconoscendo la necessità di una chiesa e di un prete residente, il Vescovo Whelan gettò le basi per quella che sarebbe diventata la Chiesa di San Francesco Saverio. Il completamento della Northwest Turnpike (US 50) e della Staunton Pike (State Route 47), insieme alla costruzione della linea ferroviaria B&O verso Parkersburg, portò un afflusso di immigrati cattolici irlandesi nell'area, consolidando ulteriormente la necessità di un luogo di culto dedicato.
Il 1° giugno 1845, il Vescovo Whelan nominò Padre Austin Grogan per servire i cattolici di Parkersburg e della Contea di Wood. Un terreno su Market Street fu acquistato nel 1847 per costruire la prima chiesa cattolica di Parkersburg. La prima pietra di questa piccola chiesa in mattoni fu posata il 27 ottobre 1849 e, nell'aprile del 1850, la chiesa fu sufficientemente completata e dedicata. Questa umile struttura servì le esigenze spirituali di dodici famiglie, che costituivano la congregazione fondatrice. Padre Robert Lawrence fu nominato primo parroco residente.
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Con la crescita della popolazione cattolica a Parkersburg, divenne evidente la necessità di una chiesa più grande. Nel 1858, furono acquistati ulteriori lotti su Market Street per una scuola e una canonica. Sotto la guida di Padre Henry Parke, nominato parroco nel 1859, la parrocchia ampliò la sua offerta educativa con una scuola per ragazzi e un'accademia per ragazze. Il nome della parrocchia fu cambiato da Santa Maria a San Francesco Saverio nel 1859.
Dopo la Guerra Civile, furono avviati i piani per una nuova e più grande chiesa. Patrick Charles Keely, un architetto irlandese-cattolico di New York, fu scelto per progettare la nuova Chiesa di San Francesco Saverio. Il progetto in stile Romanico Revival di Keely prevedeva una struttura imponente con una torre campanaria alta 200 piedi. La costruzione iniziò nell'agosto del 1867 e, nonostante i ritardi nell'ottenimento di materiali da costruzione di qualità, la prima pietra fu posata il 9 maggio 1869. La chiesa fu completata e dedicata il 2 ottobre 1870, con un costo finale di $59.930,05.
Uno degli elementi più sorprendenti della Chiesa di San Francesco Saverio sono i suoi murales, considerati tra i più significativi esempi di arte ecclesiastica in West Virginia. Questi murales, creati da Daniel Muller di Monaco, Germania, sono rinomati per il loro stile tridimensionale a bassorilievo noto come trompe l'oeil. Muller, che aveva già lavorato su altre chiese progettate da Patrick Keely, portò la sua expertise artistica a Parkersburg, creando murales che continuano a ispirare meraviglia e riverenza.
Oggi, la Chiesa di San Francesco Saverio serve una vivace comunità parrocchiale di oltre 375 famiglie e più di 1.000 individui. La parrocchia condivide anche il personale con la Parrocchia di Santa Monica nella vicina Lubeck, che comprende 42 famiglie. La chiesa supporta due scuole cattoliche: la Parkersburg Catholic Elementary School, che accoglie bambini dalla scuola materna fino al quinto grado, e la Parkersburg Catholic High School, che serve studenti dal sesto al dodicesimo grado. Sotto la guida di Padre John Rice, l'attuale parroco, la parrocchia continua a prosperare, offrendo nutrimento spirituale e supporto comunitario ai suoi membri.
I visitatori della Chiesa di San Francesco Saverio possono aspettarsi di essere affascinati dalla sua importanza storica, bellezza architettonica e atmosfera serena. Il design in stile Romanico Revival della chiesa, con la sua torre campanaria imponente e i dettagli intricati, è una testimonianza della fede e della dedizione della prima comunità cattolica di Parkersburg. All'interno, i magnifici murales e l'altare splendidamente realizzato offrono uno spazio per la riflessione e l'ammirazione.
Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente alla ricerca di un luogo di pace e spiritualità, la Chiesa di San Francesco Saverio a Parkersburg è una destinazione da non perdere. Esplorando questo gioiello storico, acquisirai una comprensione più profonda del ricco patrimonio culturale e spirituale che ha plasmato la comunità per oltre un secolo.
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