La chiesa parrocchiale cattolica di Sant'Antonio a Papenburg, in Bassa Sassonia, Germania, rappresenta un monumentale testimone del ricco patrimonio spirituale e architettonico della città. Questa maestosa chiesa a sala in stile neogotico, costruita tra il 1875 e il 1877, fu progettata da Alexander Behnes, originario di Papenburg e maestro costruttore diocesano di Osnabrück. La sua importanza è ulteriormente accentuata dall'interno in gran parte originale, rendendola una meta imperdibile per gli appassionati di storia e architettura.
Le radici di Sant'Antonio risalgono al XVII secolo, quando Papenburg, fondata come colonia di torbiere al confine settentrionale del Principato-Vescovado di Münster, istituì la sua prima chiesa parrocchiale cattolica nel 1674/80. Il beato Niels Stensen, allora vescovo ausiliare a Münster, consacrò questa prima chiesa il 20 agosto 1682, dedicandola a Sant'Antonio di Padova. Questa modesta casa di culto senza torre si trovava sulla sponda occidentale del canale principale. Nel 1777/78, fu ampliata per raddoppiare le sue dimensioni, ma la comunità in rapida crescita ben presto la superò. Nel 1881, dopo il completamento della nuova chiesa di Sant'Antonio, la vecchia struttura fu demolita.
Già dagli anni '40 del XIX secolo esistevano piani per una nuova chiesa e un fondo per la costruzione, con i primi progetti architettonici di Josef Niehaus. Nel 1868, fu acquistato un terreno sulla sponda opposta del canale. Alexander Behnes finalizzò i piani di costruzione nel 1871. A causa del terreno paludoso, furono utilizzati oltre un milione di mattoni solo per le fondamenta. La guerra franco-prussiana e la fondazione dell'Impero tedesco ritardarono la posa della prima pietra fino al 15 luglio 1875. La nuova chiesa di Sant'Antonio fu consacrata dal vescovo Johannes Beckmann di Osnabrück l'11 dicembre 1877. L'acquisizione degli arredi interni, delle campane e del primo organo (situato sulla galleria nel transetto nord) richiese fino al 1885. Le ricche pitture murali di Gerhard Lamers e le vetrate colorate furono create nel 1911/12, coincidenti con la costruzione di una nuova galleria per un organo più grande nella baia occidentale.
Sant'Antonio è una chiesa in mattoni che misura 70 metri di lunghezza e 35 metri di larghezza, caratterizzata da archi gotici arrotondati e appuntiti. La navata è una sala a tre navate con volte a crociera. Due bracci del transetto più bassi con facciate intricate sono inseriti tra le quattro baie occidentali e le tre orientali, anche se non formano un vero transetto o crociera. Sopra il portale principale a ovest si erge la torre campanaria alta 88 metri, divisa in tre piani con una guglia. Ogni angolo dell'edificio è adornato con torrette decorative, e un fregio di archi corre lungo le grondaie. L'estremità orientale è segnata da un'abside poligonale rientrante.
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L'interno di Sant'Antonio è caratterizzato da motivi di mattoni smaltati verdi alternati a mattoni rossi, capitelli elaborati sotto le costole delle volte e vetrate figurative del 1911/1912 e del 1965. Al centro dell'attenzione vi è l'altare maggiore in arenaria, caratterizzato da un gruppo della crocifissione in una cornice architettonica neogotica fiancheggiata da santi. Creato dallo scalpellino Heinrich Balthasar Seling nel 1877, il gruppo della crocifissione è sormontato da un arco gotico e circondato da pinnacoli. L'altare maggiore incorpora due armadi con porte dorate: quello superiore serve come esposizione per la pisside, mentre quello inferiore ospita il tabernacolo.
Altri elementi notevoli includono il pulpito, gli altari laterali (dedicati a Maria e Giuseppe), i confessionali e le Stazioni della Via Crucis. Particolarmente significative sono le pitture murali di Gerhard Lamers, che raffigurano scene della storia della salvezza, architetture finte e numerose piante e animali parzialmente mitici. Questi murales si trovano sopra le proiezioni, accanto alle finestre, e includono dodici raffigurazioni di draghi (alati), rappresentazioni di fagiani, pavoni e altri uccelli, scoiattoli e persino alcuni soggetti indefinibili.
Quando la chiesa fu completata nel 1877, non c'era una galleria per l'organo nella parte occidentale della chiesa, quindi il primo organo fu collocato sulla galleria nel transetto settentrionale. L'attuale galleria per l'organo sopra la sala della torre fu costruita nel 1911 per un nuovo organo. Il predecessore dell'attuale organo, costruito nel 1957 da Ernst Brand (Quickborn), fu inizialmente installato nella chiesa di San Giuseppe a Wandsbek prima di essere acquisito da Sant'Antonio nel 1973 e ampliato a 26 registri dalla ditta di costruzione di organi Speith (Rietberg) nel 1974.
Nel 2020, Sant'Antonio ha ricevuto un nuovo grande organo. Il consiglio comunale di Gelsenkirchen decise il 18 maggio 2017 di trasferire l'ex organo della sala da concerti della Hans-Sachs-Haus, che non fu reinstallato dopo la ristrutturazione dell'edificio, alla parrocchia di Sant'Antonio per una somma simbolica di un euro. Questo organo, costruito da E. F. Walcker & Cie. nel 1927, presenta 90 registri ed è stato installato in una nuova cassa, sospesa dalla volta con cavi d'acciaio per risuonare fluttuando nella chiesa. La ditta di costruzione di organi Romanus Seifert & Figlio, che aveva conservato l'organo dal 2007, ha eseguito l'installazione e l'intonazione. Il vecchio organo di Sant'Antonio è stato venduto alla parrocchia del Sacro Cuore di Gesù a Piotrków Trybunalski, in Polonia.
La torre di Sant'Antonio ospita quattro campane. Tre furono fuse nel 1950 dalla fonderia di campane Junker (Brilon), mentre la piccola campana di Antonio, fusa da Petit & Gebr. Edelbrock, risale al 1929.
In conclusione, Sant'Antonio a Papenburg non è solo una chiesa; è una cronaca vivente della storia e del percorso spirituale della città. La sua bellezza architettonica, il ricco interno e l'importanza storica la rendono una destinazione essenziale per chiunque esplori il patrimonio culturale e religioso della Bassa Sassonia.
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