Situata nel cuore di Owatonna, Minnesota, la Minnesota State Public School for Dependent and Neglected Children rappresenta un toccante ricordo di un'epoca passata. Questo complesso storico, operativo dal 1886 al 1945, serviva come rifugio per bambini orfani, abbandonati e maltrattati, offrendo loro un luogo sicuro e una possibilità di un futuro migliore. Oggi, il sito ospita il Minnesota State Public School Orphanage Museum, dove i visitatori possono esplorare la ricca storia e l'eredità duratura di questa straordinaria istituzione.
Alla fine del XIX secolo, il Minnesota affrontava un grave problema sociale: la cura dei bambini dipendenti e trascurati. Prima dell'istituzione della Scuola Statale, questi giovani vulnerabili venivano spesso collocati in fattorie per poveri della contea, dove vivevano accanto a adulti derelitti, piccoli criminali e malati mentali. Riconoscendo la necessità di una soluzione più compassionevole ed efficace, il governatore Lucius F. Hubbard e il reverendo Hastings H. Hart sostennero la creazione della Minnesota State Public School for Dependent and Neglected Children nel 1885.
La scuola era concepita come una casa di transizione, dove i bambini avrebbero vissuto in un ambiente familiare, ricevuto un'educazione e, infine, collocati con famiglie agricole adatte. L'obiettivo era trasformare questi bambini a rischio in membri produttivi della società, liberi dal ciclo di povertà e criminalità.
A differenza degli orfanotrofi tradizionali, la Minnesota State Public School adottò il sistema innovativo dei cottage, ispirato alla Michigan State Public School di Coldwater. Questo approccio mirava a creare un ambiente più accogliente ospitando i bambini in gruppi più piccoli e simili a famiglie. Ogni cottage, gestito da una matrona a tempo pieno, ospitava 20-25 bambini, favorendo un senso di comunità e stabilità.
Nel suo apice negli anni '30, la Scuola Statale ospitava fino a 500 bambini in 16 cottage. Il campus era una città nella città, completa di asilo, ospedale, scuola, palestra, lavanderia e residenze per i dipendenti. La scuola aveva persino una centrale elettrica, una serra, una ghiacciaia, un cimitero e una fattoria, rendendola quasi autosufficiente.
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L'autosufficienza della Scuola Statale era una testimonianza dell'operosità dei suoi residenti. I bambini e il personale lavoravano insieme per mantenere il campus e la fattoria, producendo gran parte del loro cibo e delle loro provviste. La fattoria, che alla fine si estendeva su 329 acri, ospitava mucche, cavalli, suini e polli. I bambini erano attivamente coinvolti nella piantagione, raccolta e conservazione dei raccolti, che includevano patate, carote, fagioli, zucche, fragole, lamponi e mele.
Il campus presentava anche una varietà di laboratori artigianali, tra cui una panetteria, una bottega di calzolai, una lavanderia, una barberia, sale da cucito, una macelleria e una falegnameria. Queste strutture fornivano preziose competenze professionali ai bambini, preparandoli per il futuro impiego e l'autosufficienza.
L'iconico Edificio Principale, progettato dall'architetto Warren Barnes Dunnell, serviva come centro nevralgico della Scuola Statale. Costruito in fasi a partire dal 1886, l'edificio ospitava la biblioteca, la cappella, gli uffici, le sale da pranzo, i reparti industriali e gli alloggi per i bambini piccoli e i dipendenti. La sua architettura distintiva e la posizione centrale lo rendevano un punto focale del campus.
Verso la metà del XX secolo, gli atteggiamenti sociali verso il benessere dei bambini cominciarono a cambiare. I funzionari del welfare pubblico preferivano sempre più l'affido e l'adozione precoce rispetto all'istituzionalizzazione. Di conseguenza, le ammissioni alla Scuola Statale cessarono nel 1945 e l'istituzione fu ufficialmente abolita nel 1947. Il campus fu riconvertito nella Owatonna State School (OSS), che forniva formazione accademica e professionale per individui con disabilità dello sviluppo fino alla sua chiusura nel 1970.
Nel 1974, la città di Owatonna acquistò il campus dell'ex Scuola Statale e lo trasformò nel West Hills Complex, che ora ospita uffici amministrativi della città e strutture correlate. Il Minnesota State Public School Orphanage Museum, situato sul terreno, preserva la storia della Scuola Statale e dei bambini che vi hanno vissuto.
Il museo è stato istituito in gran parte grazie agli sforzi di Harvey Ronglien, un ex residente della Scuola Statale che vi trascorse 11 anni. Harvey e sua moglie Maxine si dedicarono a garantire che le storie dei bambini della Scuola Statale non venissero dimenticate. La loro instancabile advocacy portò alla creazione del museo, che divenne un'organizzazione no-profit nel 1999.
I visitatori del Minnesota State Public School Orphanage Museum possono immergersi nella storia della Scuola Statale attraverso una varietà di mostre ed esperienze. Il museo principale si trova nella sala centrale dell'Owatonna City Administration Building, dove vetrine espositive mostrano manufatti, fotografie e documenti che raccontano la vita dei bambini e del personale.
Il Cottage 11, un cottage restaurato per ragazzi, offre uno sguardo sulla vita quotidiana dei residenti della Scuola Statale. Costruito nel 1923, il cottage presenta pavimenti in terrazzo originali, impianti sanitari e lavorazioni in legno. Il processo di restauro è stato estensivo, coinvolgendo la rimozione di pareti, la levigatura dei pavimenti e l'installazione di nuovi sistemi di riscaldamento e raffreddamento. I visitatori possono esplorare il cottage e conoscere le esperienze dei ragazzi che vi hanno vissuto, incluso Harvey Ronglien, che ha documentato la sua storia nel libro A Boy from C-11, Case #9164.
Il Cimitero dei Bambini, situato nell'angolo sud-ovest del campus, è un triste promemoria delle sfide affrontate dai bambini della Scuola Statale. Un totale di 198 bambini sono sepolti qui, con le prime 47 tombe segnate da lapidi. Le restanti 151 tombe erano inizialmente segnate solo con numeri di identificazione incisi su lastre di cemento. Grazie a uno sforzo comunitario, ogni tomba ora ha un marcatore con nome, e una passerella commemorativa conduce i visitatori al cimitero.
Per coloro che desiderano esplorare ulteriormente il campus, il museo offre un Tour Audio Esterno con sei stazioni che evidenziano siti storici come il Cottage 11 restaurato per ragazzi, il Cimitero dei Bambini, la Cantina delle Radici, la Piazza dell'Asta della Bandiera, il Giardino Roccioso e il Monumento della Scuola del 1898. Le stazioni audio sono attive dal 1 maggio al 1 novembre, offrendo un'esperienza immersiva ai visitatori.
In conclusione, la Minnesota State Public School for Dependent and Neglected Children non è solo un sito storico; è una testimonianza della resilienza e dello spirito dei bambini che vi hanno vissuto. Il museo e le sue mostre offrono un'esperienza toccante ed educativa, illuminando un capitolo significativo della storia del Minnesota. Una visita a questa straordinaria istituzione è un viaggio nel tempo, rivelando l'eredità duratura di compassione e cura che continua a ispirare ed educare le generazioni future.
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