Nel cuore di Lake Oswego, Oregon, si erge un monumento alle ambizioni industriali del XIX secolo: il forno della Oregon Iron Company. Questa imponente struttura, situata nel George Rogers Park, è una testimonianza della ricca storia della produzione di ferro nella regione e delle sue aspirazioni a diventare la Pittsburgh dell'Ovest. Mentre passeggi nel parco tranquillo, la presenza imponente del forno offre uno sguardo su un'epoca passata in cui il ferro era il re e il futuro del Pacifico Nord-occidentale veniva forgiato nel fuoco e nell'acciaio.
La storia della Oregon Iron Company inizia con la scoperta del minerale di ferro nell'area di Oswego nel 1862. Morton M. McCarver, una figura di spicco nella storia iniziale dell'Oregon, riconobbe il potenziale dei ricchi giacimenti di ferro trovati vicino all'insediamento. L'alta qualità del minerale di ferro marrone, combinata con l'abbondanza di foreste circostanti per la produzione di carbone e la disponibilità di energia idrica, creò le condizioni per un'industria del ferro di successo.
Nel 1865, un gruppo di finanziatori ambiziosi, tra cui gli ex sindaci di Portland William S. Ladd e Henry Failing, insieme a Herman C. Leonard e John Green della Portland Gas Light Company, fondarono la Oregon Iron Company. La loro visione era trasformare Oswego in un vivace centro industriale, rivaleggiando con i centri di produzione del ferro della costa orientale.
Per realizzare la loro visione, la compagnia assunse George Wilbur, un costruttore di forni esperto, per supervisionare la costruzione di un forno a carbone. Il forno, completato nel 1867, fu costruito dal muratore britannico Richard Martin e si ergeva come un prodigio dell'ingegneria industriale. Contemporaneamente, fu costruita una diga sul Sucker Creek per sfruttare l'energia idrica, e ampie foreste furono abbattute per produrre il carbone necessario ad alimentare il forno. Il calcare, essenziale per rimuovere le impurità durante il processo di fusione, veniva procurato dalle Isole San Juan e trasportato agli impianti della compagnia sul fiume Willamette.
Il 24 agosto 1867, la Oregon Iron Company fece storia diventando la prima compagnia negli Stati Uniti a fondere il ferro grezzo a ovest delle Montagne Rocciose. Questo risultato epocale segnò l'inizio di un'era di produzione di ferro nel Pacifico Nord-occidentale. Tra il 1867 e il 1869, la compagnia produsse quasi 2.400 tonnellate di ferro, gettando le basi per il futuro industriale di Oswego.
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Nonostante il successo iniziale, la Oregon Iron Company affrontò significative difficoltà. La mancanza di esperienza nell'industria del ferro tra i suoi fondatori, insieme a dispute sui diritti idrici, portò alla chiusura della compagnia nel 1869. Un breve risorgimento si verificò tra il 1874 e il 1876, grazie a un contratto con la Central Pacific Railroad, ma la compagnia alla fine chiuse i battenti nel 1878 e i suoi beni furono messi all'asta.
L'industria del ferro a Oswego fu rilanciata nel 1878 sotto una nuova proprietà, guidata da Ernest Crichton e L.B. Seeley, che avevano esperienza nella regione del ferro dell'Ohio. Rinominata Oswego Iron Company, la nuova gestione implementò diversi miglioramenti, tra cui l'acquisizione di ulteriori terreni, la risoluzione delle controversie sui diritti idrici, la ristrutturazione del forno, l'apertura di nuove miniere e la costruzione di una ferrovia a scartamento ridotto per trasportare il minerale. Dal 1877 al 1881, la Oswego Iron Company produsse 18.500 tonnellate di ferro, sebbene lottasse con i debiti e le fluttuazioni dei prezzi del ferro.
Nel 1882, un altro gruppo di investitori, guidato da Simeon Gannett Reed e dal magnate delle ferrovie Henry Villard, acquisì la compagnia e la ribattezzò Oregon Iron and Steel Company. Sotto la guida di Reed, fu costruito un nuovo forno, più grande, con una capacità cinque volte superiore a quella originale. La nuova ferriera, inaugurata nel 1888, portò un periodo di prosperità per Oswego. La compagnia impiegava 300 lavoratori e la città fiorì con nuovi hotel, chiese, saloon e persino un teatro dell'opera. Una linea ferroviaria per Portland, completata nel 1886, aumentò ulteriormente l'accessibilità e la crescita di Oswego.
Al suo apice nel 1890, la Oregon Iron and Steel Company produceva 12.305 tonnellate di ferro. Tuttavia, l'alto costo della produzione di carbone, la concorrenza del ferro prodotto a coke più economico e la recessione economica seguita al Panico del 1893 portarono alla chiusura del forno nel 1894. La compagnia continuò a gestire una fonderia di tubi sul sito fino al 1928.
Sebbene l'industria del ferro a Oswego sia alla fine svanita, la Oregon Iron and Steel Company ha lasciato un'eredità duratura. La compagnia possedeva migliaia di acri di terra, che furono gradualmente sviluppati in aree residenziali. William M. Ladd, che succedette a Reed come presidente della compagnia, trasformò le proprietà della compagnia in un prestigioso sobborgo con servizi come un country club, un campo da golf e un campo da polo. Il nome del lago locale fu cambiato da Sucker Lake a Oswego Lake, aumentando l'attrattiva dell'area.
Oggi, il forno originale si erge come un punto di riferimento storico nel George Rogers Park. Aggiunto al Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1974, il forno è una reliquia preziosa del passato industriale di Oswego. Gli sforzi per preservare e restaurare il forno assicurano che i visitatori possano continuare a esplorare questo affascinante pezzo di storia. Una visita al forno della Oregon Iron Company offre un'opportunità unica di fare un salto nel passato e testimoniare lo spirito duraturo di innovazione e industria che ha plasmato il Pacifico Nord-occidentale.
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