Nella pittoresca cittadina di Herentals, in Belgio, si trova un gioiello nascosto dell'architettura gotica che attira sia gli appassionati di storia che i turisti occasionali: la Sint-Waldetrudiskerk. Questa basilica cattolica romana, dedicata a Santa Valdetrude di Mons, è un magnifico esempio di stile gotico brabantino e rappresenta un testimone della ricca trama storica della regione. Conosciuta localmente come la Bovenkerk, questo monumento protetto offre un affascinante viaggio attraverso secoli di evoluzione architettonica e devozione religiosa.
Le origini della Sint-Waldetrudiskerk risalgono al XIV secolo, con la sua costruzione che si estende su diversi secoli, riflettendo le transizioni negli stili architettonici gotici. Il modesto transetto e la torre di incrocio della chiesa incarnano le caratteristiche austere del gotico alto brabantino, mentre il coro, attribuito a Gillis van den Bossche, mostra la transizione al tardo gotico dal 1417 al 1449.
La costruzione della navata a tre navate in stile tardo gotico iniziò nel 1453. Tuttavia, la storia della chiesa non è stata priva di difficoltà. Il coro orientale si deteriorò sotto l'amministrazione degli Stati Generali tra il 1576 e il 1584, portando alla sua chiusura murata all'inizio del XVII secolo. Il portale occidentale, sigillato alla fine del XVI secolo, fu riaperto nel 1934, ripristinando un pezzo del tessuto storico della chiesa.
In particolare, la torre subì una ricostruzione dopo una tempesta nel 1606-1607 e vide la sua guglia sostituita due volte: una volta dopo un incendio nel 1769 e di nuovo nel 1901 con un pinnacolo a forma di ago. La sagrestia, aggiunta nel 1785, e la riapertura della finestra ad arco acuto occidentale tra il 1966 e il 1968, illustrano ulteriormente la resilienza e l'evoluzione continua della chiesa.
La Sint-Waldetrudiskerk è una basilica cruciforme orientata a est con una torre di incrocio quadrata realizzata in pietra arenaria di Balegem. La navata a sette campate, il basso transetto a due campate e il coro a tre campate sono completati da cappelle laterali e una sagrestia, tutte coperte da tetti in ardesia. I contrafforti ritmicamente gradinati, le cornici continue, i fori per i ponteggi e le finestre ad arco acuto adornate con trafori gotici, inclusi motivi a trifoglio e vescica di pesce, sono delizie architettoniche.
Il frontone occidentale, coronato da una croce, presenta due porte rettangolari sotto un campo cieco ad arco acuto, un pendente con una colonna a tre quarti e una nicchia tripartita coronata che ospita la statua del santo patrono. Una larga finestra a traforo multi-luce e una torre scala poligonale sul lato sud aggiungono alla sua grandiosità. La cappella nord-ovest, con la sua porta ad arco a cesto in una cornice profilata, e le volte della navata e del coro, terminanti su prominenti contrafforti esterni, sono ulteriori punti salienti.
La torre di incrocio quadrata, con la sua guglia, i fori per i ponteggi e gli ancoraggi a muro, è completata da una torre scala poligonale all'angolo nord-est. Il coro gotico, con la sua balaustra circostante, il triforio falso con motivi a trifoglio e quadrifoglio, pinnacoli, croci, finestre ad arco acuto e doccioni, è un capolavoro del design gotico.
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Entrare nella Sint-Waldetrudiskerk è come entrare in una capsula del tempo. L'interno parzialmente intonacato è articolato con archi acuti su colonne con capitelli a foglia di cavolo o capitelli figurativi che raffigurano figure bibliche come Adamo ed Eva, Mosè, Davide, Isacco, Abramo e Noè. Le volte a crociera con chiavi di volta scolpite e la torre voltata sostenuta da pilastri raggruppati sono impressionanti.
Il coro, adornato con un falso triforio e resti di policromia del XIX secolo, ospita una vasta collezione d'arte. Numerosi dipinti dal XVI al primo XIX secolo, disposti tematicamente, raffigurano le vite dei santi, leggende, miracoli, scene dell'Antico Testamento e la vita e la Passione di Cristo. La dinastia dei pittori di Herentals Francken è ben rappresentata con nove opere, inclusi trittici.
La Sint-Waldetrudiskerk vanta una straordinaria collezione di sculture dal XV al XIX secolo. L'altare di Bruxelles di Passier Borreman, circa 1520, che raffigura il martirio dei santi Crispino e Crispiniano, è particolarmente degno di nota. L'altare mariano barocco, realizzato in legno marmorizzato della fine del XVII secolo, e altri altari attribuiti a J. Verbuecken, sono squisiti. L'altare maggiore, progettato da C. Kenis ed eseguito da A.J. Vasseur nel 1778, e l'altare neogotico di San Giuseppe della fine del XIX secolo, arricchiscono ulteriormente il patrimonio artistico della chiesa.
Gli stalli del coro, creati da J. Verbuecken e J. Van Tendelo tra il 1661 e il 1664, presentano intagli di P. Verbruggen. Le panche di comunione neogotiche con balaustre e colonne, realizzate da L. Van Ryswyck nel 1880, e un pulpito in marmo progettato da R. Lemaire nel 1950, sono aggiunte significative. Diversi confessionali del 1651, incluso un confessionale Régence del 1756 di J. Verbuecken, adornato con statue di P. Van Dyck, aggiungono alla ricca interiorità della chiesa.
La cassa dell'organo rococò, modellata da A. Van Berckelaer, con carpenteria di J. Van Hove e sculture di J. Brasseur e W. Mavou, ospita un organo costruito da Frederic Jacobus e Ludovicus Franciscus Verbuecken. Restaurato nel 1966-1968 e di nuovo nel 2003, l'organo ora presenta 37 registri su tre manuali e un pedale. Un fonte battesimale romanico in pietra blu di Tournai della prima metà del XIII secolo, con un coperchio in rame del 1642 di G. Van Opstal, è un altro punto saliente.
Il transetto sud è adornato con affreschi del XV secolo, e la porta del battistero risale al XV secolo. La grata del coro rococò del XVIII secolo, un armadio rinascimentale della prima metà del XVI secolo e un reliquiario creato da J. Spoeden nel 1685-1686, incluso un reliquiario di Santa Valdetrude, aggiungono ai tesori sacri della chiesa.
La sagrestia, con i suoi armadi classici e pannellature del 1785 circa, ospita un lampadario a sei braccia del XVII secolo. Il coro presenta elenchi di nomi della Confraternita della Santissima Trinità della prima metà del XVIII secolo. Un candelabro neogotico (1869-1879) e il tabernacolo (1869) di L. Van Ryswyck, insieme a lapidi del XV secolo nel transetto sud, arricchiscono ulteriormente il patrimonio storico e artistico della chiesa. Le vetrate, che raffigurano Sant'Antonio l'Eremita (1588, restaurato nel 1878) nella Cappella di Antonio, e altre finestre dal 1878 al 1920, aggiungono un tocco vibrante di colore all'interno della chiesa.
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