Nella parte settentrionale di Herentals, in Belgio, si trova l'incantevole Kasteel Le Paige, conosciuto anche come Hof Le Paige o Kasteel Ter Vesten. Questo pittoresco castello, con la sua ricca storia e architettura mozzafiato, è una meta imperdibile per chi esplora la regione. Il castello è situato all'interno del vasto Domain Le Paige, che comprende un arboreto, rendendolo un paradiso per gli amanti della natura e gli appassionati di storia.
La storia del Kasteel Le Paige è strettamente legata alla famiglia Le Paige, una famiglia di spicco a Herentals. Il legame della famiglia con la città risale all'inizio del XVIII secolo, quando il Dr. François Thomas Le Paige si stabilì qui nel 1726. Nel corso degli anni, la famiglia acquisì il terreno che sarebbe diventato il Domain Le Paige, trasformandolo in una splendida tenuta. Nel 1890, Remi Le Paige divenne l'unico proprietario del dominio e lo ampliò ulteriormente attraverso acquisti e scambi di terre.
Il castello fu costruito nel 1892, probabilmente su progetto dell'architetto J.B. Van Bouchout. Nel corso degli anni, il castello subì diverse modifiche, ma mantenne il suo stile neo-rinascimentale fiammingo con elementi eclettici. L'ultimo membro della famiglia Le Paige a possedere il castello fu Hubert Le Paige, la cui moglie lo lasciò in eredità alla chiesa alla sua morte nel 1976. Il castello doveva servire come chiesa o essere sostituito da una, ma ciò si rivelò impraticabile. Di conseguenza, il castello rimase vuoto per molti anni e cadde in rovina. Nel 2005, il parco fu trasformato in una chiesa all'aperto con un altare e panchine, conosciuta come la cattedrale verde, dove si tengono servizi annuali.
Visitare il Kasteel Le Paige è come fare un salto indietro nel tempo. L'esterno del castello è una testimonianza del suo stile neo-rinascimentale fiammingo, con la sua costruzione in mattoni, bande di pietra, finestre a croce e portali ad arco. Il portico laterale, la larga scalinata all'ingresso principale e vari altri elementi sono realizzati in pietra blu, aggiungendo alla grandiosità del castello. La facciata anteriore presenta un frontone barocco, e la scalinata ha elementi neoclassici, mostrando il mix eclettico di stili che definisce il castello.
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All'interno del castello, i visitatori troveranno una sala centrale che separa i quartieri abitativi dall'area di ricevimento degli ospiti. La grande scalinata cattura immediatamente l'attenzione, e le stanze sono decorate in vari stili, tra cui neoclassicismo, neo-rinascimento e persino un salone Art Nouveau. Il castello vanta murales e vetrate colorate, aggiungendo al suo fascino storico. Una scala separata collega il seminterrato, i quartieri abitativi e la soffitta, permettendo al personale di servizio di muoversi senza disturbare la famiglia o gli ospiti. I quartieri del personale si trovavano nella soffitta, che fungeva anche da spazio di stoccaggio, mentre la cucina, la lavanderia e la cantina si trovavano nel seminterrato.
Il parco che circonda il Kasteel Le Paige è progettato nello stile di un giardino inglese, completo di una varietà di fiori, arbusti ornamentali e alberi. La sezione botanica del parco risale all'inizio del XIX secolo e fu probabilmente ridisegnata come giardino di piacere dopo la costruzione del castello. La collezione di piante e arbusti crebbe nel corso degli anni, grazie anche alle donazioni dei missionari che apprezzavano il sostegno della famiglia. L'arboreto ospita circa 70 specie diverse di alberi, tra cui il biancospino a un solo stile, il cedro del Libano, la quercia estiva, il tiglio argentato e la zelkova giapponese, tra gli altri.
Lo stagno del dominio è un residuo delle fortificazioni che un tempo circondavano la città, in particolare il fossato del ravelin. Un piccolo ponte attraversa lo stagno, anche se è in cattive condizioni. La balaustra in ferro battuto è probabilmente opera dell'artista di Lier Louis Van Boeckel, aggiungendo un tocco di storia artistica al sito.
Al centro del dominio si trova una collina con una piccola ghiacciaia, risalente alla prima metà del XIX secolo. In cima alla collina c'è un padiglione in mattoni parzialmente dipinto, adornato con tronchi d'albero nodosi. I nomi Emile Le Paige e Jeanette Le Paige sono incisi vicino alla porta sul retro. Purtroppo, il padiglione è in uno stato di degrado.
Nel giardino anteriore del castello si trova la statua di Mir, creata da Rik Poot nel 1988. Questa grande scultura in bronzo di una donna era un tempo situata al tribunale, ma fu successivamente trascurata. Nel 2012, fu donata alla città di Herentals dal Segretario di Stato Servais Verherstraeten.
Dopo il suo restauro nel 2000, il Kasteel Le Paige ha assunto un ruolo socioculturale. Ora fa parte del centro culturale 't Schaliken a Herentals e può essere affittato per vari eventi. Il castello ospita regolarmente mostre, rendendolo una parte vibrante della comunità locale.
Di fronte al castello si trova la Coach House Le Paige, che un tempo serviva come rimessa per le carrozze e residenza del concierge. Fu ricostruita in uno stile neostile e ampliata con stalle. L'edificio fu protetto come paesaggio urbano nel 1979 e fu ristrutturato negli anni 2010. Fino al 2017, funzionava come locale di ristorazione e bevande con una sala banchetti annessa.
Il Kasteel Le Paige è più di un semplice monumento storico; è un simbolo del ricco patrimonio e dell'importanza culturale di Herentals. La sua splendida architettura, i lussureggianti giardini e la storia affascinante lo rendono un'attrazione imperdibile per i visitatori della regione.
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