L'Altes Rathaus, o Vecchio Municipio, a Erkelenz, nella Renania Settentrionale-Vestfalia, Germania, è un magnifico esempio di architettura gotica in mattoni del XVI secolo. Questo edificio storico, situato nel cuore di Erkelenz, è una testimonianza della ricca storia e della resilienza della città. Insieme alla Torre di Lambertus, è uno dei monumenti più iconici della città, affascinando i visitatori con il suo fascino unico e la sua storia ricca di eventi.
Le origini dell'Altes Rathaus risalgono al Medioevo. Quando a Erkelenz fu concessa lo status di città nel 1326, fu documentata una domus fori (casa del mercato), conosciuta anche come Gewanthuys (sala delle stoffe). Questo edificio era un centro per il commercio, soprattutto di tessuti di lino provenienti dalla coltivazione locale di lino, e serviva anche come luogo per assemblee e amministrazione. Qui venivano controllati pesi e misure, riscossi i tributi e esercitati privilegi municipali come i giorni di mercato.
Purtroppo, il 21 giugno 1540, un enorme incendio distrusse l'edificio originale insieme a gran parte della città. Tra le vittime ci fu un funzionario della città di nome Gobell, e con lui andarono persi tutti i documenti municipali. Solo un anno dopo, la città incaricò il maestro scalpellino Jan van Vyrß di Viersen di ricostruire il municipio. Il prevosto del Marienstift di Aquisgrana donò generosamente il Gewanthuys e lo Stadthuys ai cittadini. La costruzione fu completata nel 1546, anno segnato su una pietra incastonata nella muratura vicino all'ingresso.
L'Altes Rathaus è caratterizzato dalla sua costruzione gotica in mattoni, poggiata su pilastri quadrati con arcate aperte al piano terra, una sala del consiglio al piano superiore e locali di deposito sotto il tetto. Originariamente, il piano terra era una sala del mercato aperta con archi a sesto acuto tra i pilastri, mentre il piano superiore presentava finestre gotiche a croce in nicchie ad arco piatto. Il tetto alto, coperto di ardesia, era adornato con un merlato decorativo e quattro torrette agli angoli.
Nel 1756, l'edificio subì significative modifiche per ospitare l'amministrazione cittadina. I merli e le torrette agli angoli furono rimossi, con le loro proiezioni ancora visibili nella muratura. Il tetto fu esteso fino alla cornice e le finestre gotiche furono sostituite con semplici cornici in pietra blu. Le arcate al piano terra furono murate, creando ulteriori stanze per una stazione di polizia e una cella di prigione, la cui piccola finestra con sbarre si affacciava sulla strada. Fu aggiunto un portale in stile Rococò e la muratura fu imbiancata nello stile dell'epoca.
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L'Altes Rathaus servì come sede dell'amministrazione cittadina fino al 1907, quando l'amministrazione si trasferì nell'ex edificio del monastero francescano e successivamente in un nuovo municipio al Johannismarkt nel 1918. Gli sforzi per preservare l'edificio ormai fatiscente spaziarono dalla restaurazione alla completa ricostruzione con un'estensione in un'altra posizione del mercato. Tuttavia, vincoli finanziari, la Prima Guerra Mondiale e l'inflazione ostacolarono questi piani.
Durante il periodo post-Primera Guerra Mondiale, le forze di occupazione belghe usarono temporaneamente l'Altes Rathaus come loro quartier generale. Dopo la loro partenza nel 1926, l'Associazione di Storia e Antichità, fondata nel 1920, si assunse il compito di restaurare l'edificio. Nel 1930, fu istituito un museo locale al piano superiore. Nel 1931, il tetto fu ricoperto di nuovo e tre arcate sul lato sud furono riaperte. Il piano terra ospitava una stazione di polizia, una cella di prigione e un rifugio per senzatetto fino al 1939.
La Seconda Guerra Mondiale portò ulteriori distruzioni. Nella notte tra il 19 e il 20 giugno 1940, bombe incendiarie incendiarono il tetto, distruggendo la collezione del museo lì conservata. L'edificio ricevette un tetto piatto temporaneo, ma un grande raid aereo del 23 febbraio 1945 causò ulteriori danni, demolendo l'angolo sud-est e la sua arcata.
Dopo la guerra, il consiglio comunale inizialmente considerò la demolizione dell'Altes Rathaus. Tuttavia, nel 1948, circa 30 giovani cittadini si offrirono volontari per sgombrare le macerie, spingendo il consiglio a optare per la ricostruzione. La restaurazione, inclusa la riapertura di altre arcate, avvenne tra il 1949 e il 1951, con l'interno completato negli anni successivi. La riapertura ufficiale avvenne il 18 gennaio 1956. Nonostante le modifiche, le proporzioni dell'edificio rimasero armoniose, con la muratura imbiancata che contrastava nettamente con il tetto nero, guadagnandosi il titolo di gioiello dell'architettura gotica in mattoni nella regione del Basso Reno.
Oggi, l'Altes Rathaus serve come sala del consiglio e luogo per eventi rappresentativi. Nel 2013, la città di Erkelenz ha intrapreso una ristrutturazione, ricoprendo il tetto con ardesia e riaprendo parzialmente le arcate murate. Tre dei cinque assi delle arcate sul lato lungo furono scoperti, e l'arcata centrale sul lato largo fu completamente vetrata, permettendo ai visitatori di guardare al piano terra.
Dal 2008, l'Altes Rathaus è la dodicesima e ultima tappa del Percorso Contro l'Oblio, un percorso a Erkelenz che commemora le atrocità del regime nazista. Una targa sull'edificio onora i combattenti della resistenza della regione di Erkelenz.
Nell'area d'ingresso è esposta una pietra votiva romana trovata a Erkelenz nel XVIII secolo. Essa porta una dedica del centurione Gaius Julius Proculus della Legio XXX Ulpia Victrix a Giove, descritta per la prima volta nel 1801 dal collezionista d'arte Adolf von Hüpsch.
All'interno della Sala Buona del municipio, tre arazzi che raffigurano un matrimonio, un imbroglio e una macellazione di un maiale sono appesi alle pareti, insieme a due arazzi più piccoli con scene di uccelli. Questi grandi arazzi murali furono realizzati intorno al 1630 a Bruxelles dalla manifattura Jan Seghers con filati di lana e lino.
Le vetrate nella sala del consiglio furono progettate nel 1961 da Hermann Gottfried, utilizzando vetro antico, piombo e vernice nera. Eseguiti in toni di grisaille con semplici ornamenti lineari e occasionali sfumature di blu, verde e marrone, i vetri furono prodotti dalla Vetreria Oidtmann di Linnich.
All'angolo sud-est dell'edificio, una statua della Madonna si trova in una nicchia alta circa 3,5 metri. Questa sostituzione di una precedente statua fu creata dallo scultore di Erkelenz Peter Haak nel 1958. La Madonna tiene il Bambino Gesù nel braccio sinistro e un giglio nella mano destra, con la mano destra del Bambino in posizione di benedizione e un globo nella sinistra. Entrambe le figure sono coronate e il piedistallo è inciso con AVE MARIA KAISERIN. La statua commemora il legame della città con il Marienstift di Aquisgrana, che detenne la signoria per secoli. Il giglio appare nel suo sigillo e nello stemma.
L'Altes Rathaus di Erkelenz è più di un semplice edificio; è un simbolo dello spirito duraturo e dell'importanza storica della città. Le sue mura raccontano
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