Il Batley Variety Club, situato nel cuore di Batley, West Yorkshire, è un luogo leggendario che un tempo risuonava con le voci di alcuni dei più iconici artisti del mondo. Questo illustre club, spesso chiamato la Las Vegas del Nord, è stato un faro di intrattenimento dal suo inizio nel 1967 fino alla sua chiusura nel 1978. In seguito, ha riaperto come Frontier Club prima di trasformarsi in una palestra nel 2017. Tuttavia, i ricordi e la magia del Batley Variety Club continuano a vivere nei cuori di coloro che hanno vissuto la sua era d'oro.
La storia del Batley Variety Club inizia con la visione di James e Betty Corrigan. All'inizio del 1967, intrapresero un ambizioso progetto per costruire un club di varietà su un sito di scarico fognario dismesso su Bradford Road a Batley. Nonostante un piccolo contrattempo quando l'edificio fu trovato sei pollici troppo vicino alla strada, il club aprì le sue porte il 27 marzo 1967, con The Bachelors come attrazione principale della serata inaugurale.
I Corrigan si ispirarono al lusso e al glamour di Las Vegas, progettando il club con una disposizione unica. Il piano terra fu scavato in modo che i clienti potessero scendere ai loro tavoli, disposti a gradoni formando una ferro di cavallo intorno al palco. Questo design garantiva una vista ininterrotta per il pubblico e creava un'atmosfera intima. Il club poteva ospitare 1.750 persone, con spazio aggiuntivo per stare in piedi, e presentava due lunghi bar lungo i lati. Per evitare di disturbare i performer, il cibo veniva servito in cestini con posate di plastica.
Il Batley Variety Club guadagnò rapidamente la reputazione di essere una delle principali sedi di intrattenimento, attirando artisti di primo livello sia dal Regno Unito che dagli Stati Uniti. Grazie agli sforzi incessanti dell'agente di prenotazione Bernard Hinchcliffe e di James Corrigan, il club ospitò stelle come Louis Armstrong, Shirley Bassey, Tom Jones, Roy Orbison, Eartha Kitt, Morecambe and Wise, Gene Pitney, Neil Sedaka, Ken Dodd e Helen Shapiro.
Una delle prenotazioni più notevoli fu quella di Louis Armstrong, assicurata per £27,000. Questa cifra, rivelata da Corrigan alla stampa, portò involontariamente altri agenti a credere che il club avesse grandi risorse finanziarie, complicando le negoziazioni future. Nonostante ciò, il club continuò a ospitare una lineup stellare di performer, con Shirley Bassey che era una presenza particolarmente frequente e amata.
Il formato delle serate includeva tipicamente un atto di supporto speciale, seguito dall'artista principale, il tutto tenuto insieme dal presentatore regolare Jerry Brooke. Gli artisti principali erano spesso prenotati per esibizioni settimanali, con alcuni, come Shirley Bassey, che si esibivano per fino a tre settimane.
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Il Batley Variety Club era più di un semplice luogo; era un fenomeno culturale che lasciò un segno indelebile nella comunità locale. Il club incrementava l'economia locale, beneficiando ristoranti vicini, negozi di fiori, negozi di abbigliamento e compagnie di taxi. Molti performer soggiornavano a casa dei Corrigan, Oaks Cottage, dove spesso godevano dell'ospitalità dei loro ospiti. Dame Vera Lynn ed Eartha Kitt cucinarono persino per i Corrigan durante i loro soggiorni.
Uno degli aneddoti più affascinanti riguarda Shirley Bassey, che, aspettandosi una cena raffinata, fu portata in una friggitoria di pesce e patatine sul retro della Rolls-Royce di James Corrigan. Questi tocchi personali e l'atmosfera intima contribuirono al fascino unico del club.
L'album di Roy Orbison, Live From Batley Variety Club, registrato il 9 maggio 1969, rimane una testimonianza dell'importanza del club nel mondo della musica. Anche la BBC Radio registrò esibizioni, inclusa la prima settimana di Gracie Fields, trasmessa nel gennaio 1969.
Nonostante il suo successo, il Batley Variety Club chiuse nel 1978 a seguito della separazione dei Corrigan. Riaprì brevemente come Crumpets nightclub e successivamente come Frontier Club nei primi anni '80, rimanendo operativo fino al 2016. La trasformazione dell'edificio in una palestra nel 2017 segnò la fine di un'era, ma l'eredità del Batley Variety Club vive ancora.
Nel 2017, il libro King of Clubs di Maureen Prest, che lavorava nelle pubbliche relazioni per il club, raccontò la storia del Batley Variety Club e la vita di James Corrigan. Il libro serve come tributo al notevole viaggio del club e al suo contributo al panorama dell'intrattenimento.
Oggi, sebbene la struttura fisica non ospiti più le scintillanti esibizioni di un tempo, lo spirito del Batley Variety Club perdura. Rimane un capitolo prezioso nella storia dell'intrattenimento britannico, un luogo dove i sogni si realizzavano e le leggende nascevano. Per coloro che cercano di rivivere la magia o di conoscere questo luogo iconico, la storia del Batley Variety Club è una testimonianza dell'età d'oro dell'intrattenimento di varietà in Gran Bretagna.
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