Houghton House, situato nella tranquilla campagna di Houghton Conquest nel Bedfordshire, è un affascinante esempio della ricca storia architettonica e sociale dell'Inghilterra. Questo edificio di Grade I, ora un pittoresco rudere, offre ai visitatori un suggestivo scorcio del passato, con le sue viste maestose sul paesaggio circostante e il suo intrigante legame con la storia letteraria.
La storia di Houghton House inizia all'inizio del XVII secolo, quando il re Giacomo I concesse la tenuta a Mary Herbert, Contessa Vedova di Pembroke. Mary Herbert, nota anche come Mary Sidney, era una cortigiana di spicco, scrittrice, traduttrice e mecenate letteraria. La costruzione della casa iniziò intorno al 1615, e si ritiene che due rinomati architetti, John Thorpe e Inigo Jones, siano stati responsabili del suo design. Mentre Thorpe lavorava nella tradizione giacobina, Jones introdusse lo stile architettonico classico in Inghilterra, creando un'unica fusione di stili che è ancora visibile nelle rovine odierne.
Houghton House fu completata nel 1621, giusto in tempo per una visita del re Giacomo I. Tragicamente, Mary Herbert morì di vaiolo poco dopo, il 25 settembre 1621. Il lato ovest della casa porta ancora un fregio giacobino con elementi araldici legati alle famiglie Sidney e Dudley, un toccante ricordo delle sue nobili origini.
Dopo la morte di Mary Herbert, Houghton House tornò alla corona e fu successivamente concessa a Thomas Bruce, 1° Conte di Elgin, nel 1624. La famiglia Bruce fece di Houghton House la loro residenza principale per tre generazioni. La tenuta fu persino ampliata con l'aggiunta di Houghton Park, concessa a Thomas Bruce dal re Carlo I per preservare la selvaggina per la caccia reale. Tuttavia, la caccia e il bracconaggio persistenti della famiglia Conquest locale portarono a un intervento reale.
L'influenza della famiglia Bruce si estendeva oltre Houghton House. Nel vicino villaggio di Maulden, il Mausoleo di Ailesbury, costruito nel 1656 da Thomas Bruce in memoria della sua seconda moglie, Diana Cecil, è il più antico mausoleo indipendente in Inghilterra. La famiglia Bruce risiedette a Houghton House fino a quando Thomas Bruce, 3° Conte di Elgin e 2° Conte di Ailesbury, andò in esilio nel continente nel 1696 a causa della sua lealtà verso il deposto re Giacomo II.
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Nel 1738, Thomas Bruce vendette Houghton House a John Russell, 4° Duca di Bedford. La famiglia Russell, la cui residenza principale era la vicina Woburn Abbey, mantenne la tenuta fino alla fine del XVIII secolo. Francis Russell, Marchese di Tavistock, visse a Houghton House dal 1764 fino alla sua prematura morte in un incidente di caccia nel 1767. La tenuta passò poi a suo figlio, Francis Russell, 5° Duca di Bedford.
Il 5° Duca si trovò incapace di affittare la casa senza il terreno circostante, portandolo a decidere di smantellare Houghton House nel 1794. Gli interni furono spogliati e il tetto fu rimosso, con i materiali venduti per la costruzione altrove. Notabilmente, la grandiosa scala di Houghton House sopravvive oggi nello Swan Hotel a Bedford. Quando il 5° Duca morì nel 1802, la casa era già un rudere, esposta agli elementi e alla marcia implacabile della natura.
Oggi, Houghton House è gestita dall'English Heritage ed è aperta al pubblico gratuitamente durante le ore diurne. Nel 2006 sono stati effettuati lavori di conservazione per garantire la sicurezza del sito e migliorare la comprensione dei visitatori del suo significato storico. Pannelli informativi forniscono approfondimenti sulla storia della casa e sulle sue caratteristiche architettoniche.
I visitatori di Houghton House possono passeggiare tra le evocative rovine, immaginando la grandiosità di un tempo. Le pareti e gli archi rimanenti incorniciano viste mozzafiato sulla campagna del Bedfordshire, un promemoria della posizione strategica e pittoresca della casa. Il sito offre un rifugio tranquillo per gli appassionati di storia, gli amanti della letteratura e coloro che cercano semplicemente un momento di tranquillità in un luogo dove storia e natura si intrecciano.
In conclusione, Houghton House è più di un semplice rudere; è una finestra sul passato, un simbolo di innovazione architettonica e un testimone delle vite e delle storie di coloro che un tempo la chiamavano casa. Che tu sia un appassionato di storia, un amante della letteratura o semplicemente qualcuno che apprezza la bellezza della campagna inglese, una visita a Houghton House sarà senza dubbio un'esperienza memorabile e arricchente.
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